前回のお話の続きです。ガラパゴスのゾウガメはなぜ200年も長生きするのか？その理由は、地質学とプレートテクトニクスに関係があると述べた。ガラパゴスには14種類のゾウガメがいて、それぞれの島、イザベラ島の場合は4つの火山に固有の種類がある。ただし、科学者たちはこの数をどんどん変えているので、絶滅したゾウガメや絶滅したと思われていたゾウガメもいる。フロレアナ島のゾウガメは絶滅したと思われていましたが、昨年、高地を歩き回るゾウガメが発見されました。サンタクルスのゾウガメは、見た目は同じですが、遺伝子の違いが見つかったため、現在はサンタクルスに2匹います。
科学者はあなたを狂わせる。あなたも聞いたことがあるかもしれない 孤独なジョージ?この老人は、ラ・ピンタ島に生息する最後の種と考えられていました。科学者たちは彼の遺伝子プールを維持することに腐心し、別の島の大亀との交配を試みました。これがなかなかうまくいかないので、国立公園は専門家を連れてきた。よりによってスウェーデンから来た豊満な若い医師だ。彼女はできる限りのことをしてくれたし、マッサージ療法もしてくれたようだ。私は彼女に会うことができませんでしたが、いろいろな話があります。想像しないほうがいいですね。
とにかく、科学者たちによれば、ガラパゴスの巨大なカメの種は2,600万年前のものであるのに、ガラパゴスで最も古い島は500万年前のものだという。これは、島が出現しては沈んでいくのに合わせて、カメが島から島へと移動したことを示している。さて、明らかに100万年に1度か2度、大勢の人が集まって船を作り、メイフラワー号と名付けて、宗教的な迫害から逃れるために航海に出たわけではない。私が今まで見た中で最も教会に近いものは、繁殖センターでの餌付けの時間です。
Photo by Barbara Anderson at Unsplash
何が起こるかというと、科学者たちが考えている限りでは、例えば、巨大なカメのフレッドが、自分の仕事をしていて、たまたま溝の中にいたとします。ガラパゴスでは、「雨」はあまり降りません。高地では1年のうち6ヶ月、海岸近くでは時々小雨が降る程度だが、雨が降ったとき（通常は2月）は、バケツをひっくり返したような、1時間に2インチの雨が降る。町のすべての通りが川になり、川はぼろぼろになり、暑くてびしょ濡れになっても、それはほんの数秒のことで、それでもエアコンの前に行きたくなります。このようなツアーを何度か経験したが、すべてが懐かしい思い出であり、野生の生物との間には良いことが起こるものだ。しかし、そこにはフレッドがいて、彼が知っているのは、この谷を越えて高地に向かっているということだけだ。そして気がつくと、鉄砲水で海に流されてしまっていたのです。カメは水や食べ物がなくても1年は生きられる。フレッドは海に浮かんでいて、シャチが寄ってきて食べられないように願っている。しかし、彼にはもうひとつ問題があります。雨季なので、彼を新しい島に向かわせるかもしれない卓越した風が存在しないのです。たとえ風が吹いたとしても、あるいは風が戻ってきたとしても、その新しい島は50マイルも離れている。彼がそちらに飛ばされる確率はかなり高い。その島は地平線上の一点だ。もし万が一、風に吹かれて50マイル先に上陸したとしても、ガラパゴスの数少ないビーチに着地しなければ、火山岩の上に波にさらわれてしまうだろう。
Photo by Juan Zambonino at Come To Galápagos
しかし、奇跡的にその島に飛ばされ、たまたま浜辺に降り立ったとしよう。フレッドは食べたり飲んだりしなければならないし、子孫を残すためには彼女が必要だ。彼女もまた、彼と同じように非常に長い時間をかけて生き残った人でなければならない。彼は、ビーチでガールフレンドを待つことなく、高地へと向かう。
彼のいとこのジョニーは、うまく浮くことができず、沈んでしまいました。いとこのケビンは食べ物も水もない状態でそんなに長くはもたないので、彼らの遺伝子プールは横断できない。フレッドは次の島にたどり着き、高地で30年間ガールフレンドが来るのを待っていましたが、ガールフレンドが来る2年前にフレッドは死んでしまい、彼の遺伝子プールは生き残りませんでした。しかし、いとこのバートは浮いていて、食べ物や水がなくても生きていけるし、フレッドよりも長生きできる遺伝子を持っている。バートの新しく来た妻のサリーも、バートが高地で孤独だが、十分な栄養を得ているのを見つけた。
このように、プレートテクトニクスが種の遺伝子進化に影響を与えているのです。
