Par Peter Benoit

Lorsque j'ai appris qu'un marathon allait être organisé à San Cristobal, aux Galápagos, j'ai fait quelques recherches et j'ai trouvé cette petite information bien ordonnée : "Chaque année, des personnes se perdent et meurent sur les îles habitées des Galápagos, simplement en s'égarant lorsqu'elles sont à la plage ou dans la forêt. Lorsqu'ils ne retournent pas à leur hôtel ou à leur maison, on commence par déterminer au bout de quelques jours qu'ils n'ont pas quitté les îles, puis des équipes de recherche partent et, parfois, elles trouvent un corps. La mort est attribuée à "la déshydratation et la bêtise".

Les îles Galápagos se trouvent à six cents milles des côtes d'un pays du tiers monde surtout connu pour ses bananes. J'imaginais les premiers organisateurs de ce marathon dépassés par les événements, ne marquant pas bien le parcours et des centaines de coureurs perdus dans les champs de lave désolés de la côte des Galápagos. Je devais y participer, tout simplement.

La plupart des gens et des sponsors évitent, peut-être sagement, la première année d'un événement de course à pied, la théorie étant de les laisser travailler sur le temps de quelqu'un d'autre. Il y a cependant un côté positif à assister à la naissance d'un événement de course à pied. Des années plus tard, lorsque vous revenez, en voyant les améliorations et les changements, vous pouvez penser avec une fierté justifiée que votre participation à cette première année a contribué au succès de l'événement, ce qui est le cas si l'événement existe toujours.

Survivre aux marathons de première année est un travail ingrat

Normalement, les organisateurs sont tellement occupés... Ils n'ont jamais fait cela auparavant, sont à bout de nerfs, sont tellement embarrassés qu'ils ne savent pas vraiment ce qu'ils font et n'ont pas le temps de vous parler à ce moment précis. Ils n'en ont vraiment pas.

J'ai découvert que l'astuce pour apprécier la première année d'un événement de course à pied est d'arriver sans attentes, de supposer qu'il n'y aura pas de toilettes, de postes de secours, que le parcours ne sera peut-être pas bien marqué, que vous devrez essentiellement vous débrouiller seul et que vous finirez peut-être par vous perdre. Je vois cela comme une aventure, comme une opportunité de gagner des histoires à raconter sur mon incompétence et ma capacité à apprécier une course malgré tout.

La description du parcours du marathon "Come To Galápagos" était accompagnée de photos et avertissait que des tortues géantes pourraient traverser le parcours et que des otaries se prélassaient dans les sections qui longeaient la côte. Cela ressemblait à un "marathon riche en histoires".

Au fil des ans, je me suis retrouvée à de nombreuses tables dans de nombreux pays à m'inscrire à des courses, à remplir des formulaires sur un presse-papiers, mais jamais avec une otarie de deux cents livres à mes pieds, me regardant la tête penchée sur le côté avec ce que j'imaginais être des yeux imprégnés d'amour pendant que je signais la décharge et que je récupérais ma "puce" et mon "dossard". Voilà ma première histoire du marathon "Come To Galápagos".

Le dîner de spaghetti

Il y a eu le traditionnel dîner spaghetti la nuit avant la course. Celui-ci a eu lieu sur la base navale de San Cristobal. Il y avait des amiraux, des capitaines et des lieutenants de la marine équatorienne, tous en tenue blanche, qui voulaient serrer la main de tous les coureurs. Il y avait des enfants en uniforme (soldats) qui ouvraient et fermaient les portes pour nous, des serveurs en uniforme qui remplissaient nos verres de jus d'orange fraîchement cueilli et pressé, une troupe d'élèves d'une école primaire qui faisait un spectacle de danse Quichua (Inca) après le dîner, le maire de San Cristobal, le gouverneur de l'état des Galápagos, Le maire de San Cristobal, le gouverneur de l'État des Galápagos, le "sénateur" qui représentait les Galápagos à l'Assemblée nationale, le responsable de la Croix-Rouge, le responsable de la défense civile, le responsable des pompiers, les directeurs de la Fondation Charles Darwin et du Parc national des Galápagos et des personnalités de la télévision équatorienne étaient tous présents.

J'ai vu le directeur de course, quelque peu débraillé, arriver à la fin du spectacle de danse. La dernière fois que je l'avais vu, c'était deux heures auparavant. Je l'avais observé depuis le bus qui nous faisait visiter le parcours de la course. Il était en train de poser personnellement tous les panneaux de la course et les marques de kilométrage, ce qui n'est pas une mince affaire puisque le marathon Come To Galápagos est en fait trois courses ensemble, un 10 km, un semi-marathon et le marathon. Je l'ai vu envoyer des gens dans tous les sens, en jacassant en espagnol sous les palmiers, alors que le soleil se couchait sur la mer, juste à côté d'une île lointaine.

Au cours du dîner de spaghetti, il a expliqué à nouveau le parcours, le code couleur des trois courses, à savoir le 10 km, le semi-marathon et le marathon, les flèches de couleur correspondantes sur les parcours, les endroits où nous pourrions être tentés de nous tromper, comment vérifier notre sac à dos au départ pour qu'il soit là lorsque nous arriverons à l'arrivée, les bus qui nous amèneront au départ, comment déposer notre coupe-vent aux postes de secours si nous choisissons de commencer la course avec un coupe-vent. Quand il a eu fini, il nous a souhaité bonne nuit dans le style de l'endroit où il vit, "Nous vous verrons dans nos rêves".

Ready, Set, Go

Le parcours commençait sous une éolienne géante, à l'une des plus hautes altitudes de l'île. On nous a dit que de là, on avait une vue imprenable sur trois côtés de l'île. Nous avons eu des vues et l'expérience de l'intérieur d'un nuage. Les nuages sont humides et brumeux et constituent un environnement très agréable pour courir, mais pas pour passer du temps à attendre de courir. Les hélices des éoliennes, loin au-dessus de nos têtes, produisaient un bruit de sifflement constant à l'intérieur du nuage. Nous devions prendre le départ de la course à 7 h, mais nous étions prêts à partir à 6 h 40. Le directeur de course était prêt à nous envoyer plus tôt lorsqu'il a reçu un appel lui indiquant que l'électricité dans la ville/à l'arrivée avait été coupée et que les "puces" ne fonctionneraient pas. Ils travaillaient sur un générateur de secours à l'extrémité du parcours qui était également en panne. Plutôt que de nous faire attendre pour une réparation qui pourrait ou non arriver, le directeur de course nous a fait partir à 7h00, ce dont tout le monde a été reconnaissant. L'électricité a été rétablie peu de temps après notre départ et les puces ont été ajustées en fonction d'une montre de réserve que la société de puces (Cronopro) possédait et qui s'est avérée, selon ma montre, être décalée de moins de vingt secondes.

Photo : Marathon Come To Galápagos 2019

Lorsque j'ai demandé au directeur pourquoi il avait fait le choix d'envoyer les coureurs plutôt que d'attendre quelques minutes de plus, il m'a répondu : "Notre première préoccupation est le soin et l'expérience de nos coureurs. Très peu de coureurs sont venus ici pour "gagner" cette course et encore moins, une fois qu'ils auront parcouru ce parcours pendant un certain temps, seront très intéressés par leurs temps. La grande majorité est venue pour s'amuser et c'est à eux que je dois mon allégeance". C'était sa première expérience en tant que directeur de course, mais je dois lui reconnaître qu'il avait les idées claires.

Les postes de secours étaient espacés de deux kilomètres et demi sur les vingt-cinq premiers kilomètres, et d'un kilomètre et demi sur les derniers kilomètres. J'étais impressionné. Ils faisaient tous des efforts.

La marine s'occupe des postes de secours. Des jeunes en uniformes blancs distribuaient des sacs en plastique d'eau ou de Gatorade. Il m'a fallu quelques postes de ravitaillement pour m'y habituer, mais (à l'exception d'un chameau) je n'ai jamais connu de moyen plus efficace de boire de l'eau en courant. Aux derniers postes de ravitaillement, il y avait des éponges humides, des bananes et des tranches d'orange. Nous avions reçu l'instruction de jeter les éponges, les sacs ou les fruits directement sur la route, "s'il vous plaît, pas dans les buissons" car une équipe suivait les coureurs depuis les hauts plateaux jusqu'à la ville et plus il était facile pour eux de trouver les articles jetés, mieux c'était. Je n'ai jamais vu de secouristes aussi enthousiastes, aussi... fiers est le mot qui me vient à l'esprit pour décrire ce qu'ils faisaient, fiers de me donner un sac d'eau.

C'est un parcours essentiellement rural et pendant la majeure partie de la course, il n'y avait que moi, le parcours et la campagne verdoyante. Le parcours de la course descendait des hauts plateaux et, au fur et à mesure, lorsque je descendais sous les nuages, je voyais les îles vertes lointaines posées sur une mer bleue et la petite ville en contrebas où la course se terminait. De temps en temps, il y avait des fermiers aux portes de leurs fermes avec leurs enfants et leurs chiens, ânes et chevaux tenus en laisse. Les familles m'encourageaient, faisaient tinter les cloches des vaches et criaient des encouragements en espagnol à mon passage. Il y avait une famille avec un cochon en laisse de la taille d'une machine à laver.

Photo : Marathon Come To Galápagos 2019

La merveille de l'homme

Je suis un coureur lent et pendant une grande partie de la course, le seul autre coureur que j'ai vu était un homme équatorien de soixante-quinze ans qui parlait moins bien l'anglais que moi l'espagnol. Il me dépassait, puis je le dépassais une demi-heure plus tard, puis il me dépassait à nouveau, tous deux se criant des mots d'encouragement dans nos langues respectives.

À un moment donné, je l'ai vu juste devant moi, passant devant une famille de fermiers qui l'acclamaient, et soudain, autour de lui, est apparu un nuage rose qui a flotté jusqu'au sol à ses pieds. En m'approchant du même endroit, j'ai vu le nuage gisant sur la route et entendu la famille m'acclamer, puis j'ai traversé mon propre nuage de pétales de fleurs.

Quelques mètres avant de passer le cap des 42 km de mon marathon "Come To Galápagos", j'ai été rejoint par cinq enfants à hauteur de la taille, les "Finish Escorts", l'idée étant de rendre les derniers mètres plus faciles, ce qu'ils ont fait. J'ai complètement oublié à quel point j'étais fatigué, je pense même avoir accéléré un peu mon rythme. Les enfants m'ont escorté dans le stade de football et autour de la piste jusqu'à la ligne d'arrivée, où une grande tribune de ce qui semblait être 10 000 habitants de la région, à mon esprit embrumé par le marathon, m'encourageait et m'applaudissait lorsque je franchissais la ligne d'arrivée. Dans ma stupeur d'après-course, j'ai fait le fanfaron, lançant des baisers à la foule qui m'a répondu par d'autres acclamations et applaudissements. La chair de poule a soulevé mon épuisement et les croûtes de sueur sur mon visage ont été lavées par deux petites rivières qui coulaient des coins de mes yeux vers le bas de mes joues... Je pleure souvent à la fin d'un marathon pour des raisons que vous comprenez tous, mais ceci était différent de tout ce que j'avais vécu auparavant.

Dans un moment d'intimité, quelques jours plus tard, j'ai parlé de mon expérience avec notre guide du parc national des Galápagos et ce petit bout d'enfant, enfant de parents qui étaient eux-mêmes guides du parc national des Galápagos, a souri et m'a dit : "Vous avez montré à des gens qui sont habitués à vivre parmi les merveilles du monde naturel la merveille de l'homme. Ne crois-tu pas qu'il y en avait qui pleuraient aussi ?"

Une partie de moi était perdue et est morte en courant le marathon Come To Galápagos. C'est une partie de moi dont je suis heureux de me passer.

Il n'y a qu'aux Galápagos que les tortues peuvent voler !