Reprenant la suite de ma dernière histoire. Pourquoi les tortues géantes des Galápagos vivent-elles si longtemps, jusqu'à deux cents ans ? J'ai déclaré que la raison avait à voir avec la géologie et la tectonique des plaques. Il y a (ou il y avait) quatorze espèces différentes de tortues géantes des Galápagos, chacune étant unique à son île ou, dans le cas de l'île d'Isabela, à chaque volcan (il y en a quatre), sauf que les scientifiques ne cessent de changer le nombre, certaines des tortues géantes sont éteintes ou étaient considérées comme éteintes. On pensait que les tortues géantes de Floreana étaient éteintes, mais l'année dernière, on en a trouvé une qui errait sur les hauts plateaux. Les scientifiques ont trouvé des différences génétiques dans les tortues géantes sur Santa Cruz, bien qu'ils regardent la même chose, donc maintenant il ya deux sur Santa Cruz.
Les scientifiques peuvent vous rendre fou. Vous avez peut-être entendu parler de Lonesome George? Ce vieil homme était considéré comme le dernier de son espèce sur l'île de La Pinta. Les scientifiques, soucieux de préserver son patrimoine génétique, ont tenté de l'accoupler avec une tortue géante d'une autre île. Comme cela ne se passait pas très bien, le parc national a fait appel à une spécialiste, une jeune médecin plantureuse originaire de Suède. Elle a fait tout ce qu'elle a pu, apparemment en recourant à la massothérapie. Je n'ai jamais pu la rencontrer, mais il y a beaucoup d'histoires à ce sujet. Mieux vaut ne pas imaginer.
Quoi qu'il en soit, l'espèce de tortue géante des Galápagos, selon les scientifiques, a vingt-six millions d'années et pourtant la plus ancienne île des Galápagos a cinq millions d'années. Cela indique que les tortues se sont déplacées d'île en île au fur et à mesure que les îles émergent puis coulent. Maintenant, évidemment une ou deux fois tous les millions d'années un groupe d'entre eux n'a pas se réunir, construire un bateau, le nommer le Mayflower et naviguer loin dans un effort pour fuir la persécution religieuse. La chose la plus proche d'une église à laquelle j'ai jamais vu certains d'entre eux assister est l'heure du repas dans un centre de reproduction.
Photo par Barbara Anderson sur Unsplash
Ce qui se passe, d'après les scientifiques, c'est que, disons que la tortue géante Fred est en train de s'occuper de ses affaires, mais qu'elle se trouve dans un ravin. Il ne "pleut" pas très souvent aux Galápagos. Ce qu'il fait, c'est de la bruine six mois par an dans les hautes terres et parfois près de la côte, mais quand il pleut, généralement en février, c'est des seaux et des chiens et des chats, deux pouces par heure. Chaque rue de la ville se transforme en rivière, les rivières se déchaînent et il fait si chaud qu'on peut être trempé, cela ne prend que quelques secondes et on a quand même envie de se mettre devant un climatiseur. Nous avons eu quelques voyages où cela s'est produit, tous de bons souvenirs, de bonnes choses se produisent avec la vie sauvage. Mais là, vous avez Fred et tout ce qu'il sait, c'est qu'il se dirige vers les hautes terres, en traversant ce ravin. La prochaine chose qu'il sait, c'est qu'il est balayé en mer par une crue soudaine. Maintenant, les tortues flottent et peuvent vivre pendant un an sans nourriture ou eau. Donc, Fred est flottant là-bas dans l'océan, en espérant qu'un orque ne vient pas et le mange. Il a un autre problème cependant, c'est la saison des pluies et donc les vents dominants qui auraient pu l'envoyer vers une nouvelle île n'existent pas. Et même s'ils existaient ou s'ils revenaient, cette nouvelle île se trouve à 80 km. Il y a de fortes chances qu'il soit poussé dans cette direction. Cette île est une tache à l'horizon. Si, par hasard, les vents l'emportent à 50 miles de l'île, il doit atterrir sur l'une des rares plages des Galápagos, sinon il sera écrasé par les vagues sur les roches volcaniques.
Photo par Juan Zambonino à Come To Galápagos
Mais disons que, par miracle, il est transporté sur cette île et qu'il atterrit sur une plage. Fred a alors besoin de manger et de boire et, pour procréer, il a besoin d'une petite amie qui doit avoir survécu aux mêmes circonstances que lui. Il se dirige vers les hautes terres, sans attendre sa petite amie sur la plage.
Son cousin Johnny ne pouvait pas flotter aussi bien, alors il a coulé. Son cousin Kevin n'a pas pu tenir aussi longtemps sans nourriture ni eau, si bien que leurs pools génétiques n'ont pas réussi à traverser. Fred parvient à atteindre l'île suivante et attend pendant trente ans sur les hauts plateaux que sa petite amie arrive, mais Fred meurt deux ans avant qu'elle n'arrive, son patrimoine génétique n'a pas survécu. Mais son cousin Bert, lui, flotte, peut vivre sans eau ni nourriture et possède un gène qui lui permet de vivre plus longtemps que Fred ne l'a fait, tout comme Sally, la femme de Bert qui vient d'arriver et qui a trouvé Bert dans les hautes terres, seul mais bien nourri.
Et voilà, la tectonique des plaques affecte l'évolution génétique d'une espèce.
